Kryžiažodžiai yra laikomi populiariaisiais ir labiausiai pasaulyje paplitusiais galvosūkiais, bei turi trumpa savo istoriją. Žodžio „kvadratai“ siekia senovės laikus – jie buvo rasti Romos Pompėjos griuvėsiuose. Žemiau pateiktas žodžio „kvadratas“, kuris buvo rastas Pompėjoje. Jir yra neįprastas, kadangi gali būti skaitomas bet kuria kryptimi.

Įdomus pastebėjimas: 10 raidžių žodžio kvadratas dar nėra sukurtas kompiuterio ar žmogaus.

Pirmieji kryžiažodžiai pasirodė Anglijoje XIX a. Jie buvo paprasti, aiškiai kilę iš žodžio „kvadrato“, sudaryti iš žodžių grupės, kurie buvo išdėstyti taip, kad raides būtų galima skaityti vertikaliai arba horizontaliai. Šie galvosūkiai buvo spausdinami vaikų knygutėse ir įvairiuose periodiniuose leidiniuose. Jungtinėse Valstijose, kryžiažodžiai atsirado kaip suaugusių žmonių laisvalaikio pramoga.

Britanijoje pirmasis kryžiažodis buvo išspausdintas 1922 m. vasarį Pearson‘s Magazine, o pirmasis Times kryžiažodis pasirodė 1930 m. vasario 1 d. Britų galvosūkiai greitai įgavo savo nuosavą stilių ir buvo žymiai sudėtingesni nei Amerikietiški. Jie įgavo šifruoto kryžiažodžio kryptį, kuris greitai išpopuliarėjo. Laikoma, kad pagrindines šifruoto kryžiažodžio taisykles nustatė A.F.Ritchie ir D.S.Macnutt.

Visi šie žmonės, davė galimybę matyti žodžius išdėliotus į geometrinę formą ir galimybę žmogaus mintyse dėliojant ir sukiojant žodžius jiems skirtuose laukeliuose surasti teisingus variantus. Šie žmonės nustatė kokybiško galvosūkio standartą.

Šiuo metu sukurta milijonai galvosūkių (sumaišyti žodžiai - word jumbles, žodžių paieška - word searches, šifruoti kryžiažodžiai - cryptic crossword puzzles, diagramos - diagramless puzzles, akrostichas – acrostics ir kiti žodžių galvosūkiai) ir kiekvienas yra įgijęs savitą stilių ir turi savo fanus. Šiandien sunku surasti laikraštį, kuris nebūtų išspausdinęs kryžiažodį. Tuo tarpu ilgiausiai nuo kryžiažodžių manijos išsilaikė New York Times, kuris pirmą sekmadienio kryžiažodį išspausdino 1942 m., o kasdieninį – 1950 m.

Svarbus perversmas kryžiažodžių kūrime įvyko atsiradus personaliniam kompiuteriui. Keletas mokslinių laikraščių rašė šiuo klausimu, kai kurie tvirtino kad yra neįmanoma kompiuteriui sukurti kryžiažodį. Matematinis krūvis kompiuteriui yra per didelis, daug didesnis nei suprogramuoti kompiuterį žaisti šachmatais.

Pirmojoi programa buvo labai paprasta, tačiau šiandien programinė įranga ženkliai pažengė į priekį. 1997 US kompanija Variety Games Inc. Išleido pirmą US patentuotą (5,677,438) programą, naudojant kompiuterį kurti kryžiažodžius. Jų programinė įranga (Crossword Weaver) leido sudaryti standartinio stiliaus kryžiažodžius su pavadinimu. Tai sudarė galimybę kiekvienam kurti kryžiažodžius, tuo tarpu istoriškai jie buvo kuriami tiktai keletos žmonių.

Nors New York World laikraštis ir išnyko, tačiau kryžiažodžiai ir toliau yra kuriami ir spausdinami leidiniuose, o jų populiarumas tesiasi į XXI a.